Berputar-putar seperti tornado di kotak pers Suffolk Downs, Jessica Paquette mengabaikan untuk memperhatikan ada tornado yang sebenarnya terbentuk di dekatnya di daerah Boston.
“Saya sangat sibuk sehingga saya bahkan tidak menyadari ada tornado,” kata Paquette, yang bekerja di bagian hubungan masyarakat dan pemasaran untuk arena pacuan kuda. “Saya akhirnya menyalakan berita dan berkata, ‘Astaga, akan ada tornado.’”
Angin puting beliung yang akan segera terjadi berarti bahwa penyiar balapan reguler Suffolk, TD Thornton, tidak akan tiba di trek tepat waktu untuk menggelar balapan pertama. Meskipun belum pernah mengadakan pacuan kuda sebelumnya, Paquette, yang jatuh cinta pada olahraga itu sejak kecil, dipaksa untuk bertugas sebagai pengganti Thornton di menit-menit terakhir.
“Saya tidak siap, tetapi saya satu-satunya di sana yang merasa nyaman dengan mikrofon,” kata Paquette. “Itu berjalan dengan baik. … Ini perlombaan — katakan saja apa yang terjadi.”
Tentang pengalaman tahun 2014 itu, Jason Beem, seorang penyiar veteran yang sekarang menyebut balapan di Colonial dan Tampa Bay Downs, mengenang, “Dia menelepon saya sesudahnya dan berkata, ‘Itu adalah hal paling menyenangkan yang pernah saya lakukan dalam hidup saya.’ ”
Setelah penutupan yang memilukan, ‘balap atau gagal’
Titik terendah dalam kehidupan Paquette terjadi pada musim panas 2019, ketika balapan terakhir di Suffolk Downs — dan di negara bagian Massachusetts — dijalankan. (Ada harapan kebangkitan di negara bagian jika trek baru mendapatkan persetujuan, tetapi “itu masih jauh,” kata Paquette.) Sekarang 37, Paquette telah menghabiskan 16 tahun bekerja di trek dan mendapati dirinya menghadapi, seperti yang dia katakan , “sedikit krisis eksistensial.”
“Itu memilukan dengan cara yang belum pernah saya alami sebelumnya,” katanya. “Trek balap itu adalah cinta dalam hidup saya dan saya telah mengabdikan seluruh karir dewasa saya untuk itu. Dengan pacuan kuda, bukan hanya apa yang Anda lakukan, itu bagian dari siapa Anda. Ketika saya tidak memiliki arena pacuan kuda, saya bertanya-tanya seperti apa masa depan, tetapi bagi saya selalu balapan atau kegagalan. Saya tidak pernah peduli tentang apa pun seperti saya peduli tentang balap. ”
Untungnya, Paquette dengan cepat dapat melakukan pertunjukan dengan melakukan analisis paddock di Colonial Downs di Virginia, Parx Racing di Pennsylvania, dan Sam Houston Race Park di Texas, kadang-kadang menyebut pacuan kuda seperempat, ras, dan pacuan kuda. Sementara pengalaman ini membantunya menjadi penyiar yang lebih baik, dia mengakui, “Saya hijau neon saat ini.”
Terlepas dari kurangnya pengalamannya, ketika penyiar Parx Chris Griffin mengungkapkan bahwa dia akan pergi untuk mengadakan balapan di Aqueduct dan Monmouth, trek Philadelphia memilih Paquette sebagai penggantinya. Dan, mulai hari Selasa, dia akan memasuki peran terobosannya sebagai wanita pertama yang menjadi penyiar permanen pacuan kuda utama.
Orang-orang yang berkata, ‘Ya, Anda bisa’
Beberapa wanita telah mengisi sebagai penyiar pacuan kuda sebelumnya, terutama Angela Hermann, yang mengambil alih mikrofon di Golden Gate Fields dekat San Francisco selama beberapa minggu pada tahun 2016 setelah Michael Wrona menuju selatan ke Santa Anita.
“Angela Hermann melakukannya dengan cukup baik selama lima minggu,” kata Paquette. “Baru-baru ini kami mendengar wanita melakukan play-by-play dan bukan hanya pelaporan sampingan. Anda agak bertanya-tanya apakah Anda bisa melakukan ini, dan jika Anda seorang wanita, tidak ada yang melakukannya sebelum Anda. Anda dapat berbicara sendiri tentang itu karena itu belum benar-benar dilakukan. ”
Tapi Paquette sangat dekat dengan sekelompok penyiar pria yang ulung — di antaranya Beem, Griffin, Thornton, Larry Collmus, dan Frank Mirahmadi — yang mendorongnya untuk mengejar peluang yang kini datang kepadanya.
“Ini adalah orang-orang yang berkata, ‘Ya, Anda bisa,’” dia berbagi.
“Saya bercanda dengannya baru-baru ini bahwa saya lebih gugup daripada dia,” kata Beem, yang bekerja dengan Paquette di Colonial Downs. “Dia mungkin adalah sahabatku. Saya mengambil sebagian pujian atau menyalahkan jika ini salah, tapi saya percaya padanya, saya percaya pada etos kerjanya. Saat dia mendapatkan lebih banyak dan lebih banyak repetisi di sana, dia akan melakukannya dengan sangat baik. Dia memiliki suara yang sangat menyenangkan, yang penting sebagai pemanggil ras. Dia tipe orang yang tidak akan membiarkan dirinya gagal.”
“Ini adalah hal yang luar biasa,” tambah Griffin. “Saya selalu menghormati Jessica sebagai seorang profesional dan berpikir dia akan baik-baik saja. Anda mengenakan beberapa topi berbeda sebagai penyiar — dia memiliki peluang nyata untuk membuat area ini dan kota olahraga besar Philadelphia benar-benar mencintainya. Aku tidak bisa lebih bahagia untuknya. Saya tahu itu menghadirkan tantangan baginya dan dia siap untuk pergi. Dia akan berada di sini bersamaku selama beberapa minggu dan mendorongku ke samping untuk memasang mikrofon, dan aku senang melakukannya.
“Sangat bagus bagi Parx untuk mewujudkan momen ini dan pergi ke arah yang berbeda dari yang biasa kita lihat di stan. Dia sangat terkenal di Pantai Timur. Saya pikir ini adalah kesempatan besar baginya dan saya pikir dia akan mewakili Pennsylvania dengan baik.”
Parx ‘akan merasa seperti di rumah sendiri’
Bertentangan dengan panggilan balapan dadakan di Suffolk Downs pada tahun 2014, Paquette menempatkan banyak persiapan ke dalam kerajinannya sekarang karena mentega rotinya. (Dia melakukan beberapa pekerjaan hubungan masyarakat di samping untuk entitas seperti FanDuel dan The Breeders’ Cup.)
“Ini berbeda dari handicapping kartu untuk saya,” jelasnya. “Saya tidak ingin menyebut balapan dengan gagasan yang jelas tentang bagaimana saya pikir balapan akan berjalan. Sebagai seorang handicapper, Anda telah memetakannya dalam pikiran Anda, jadi saya tidak mempelajarinya [Daily Racing Form] sekuat yang saya inginkan. Tapi saya ingin memiliki ide dasar tentang di mana kuda-kuda ini, secara teori, dalam hal gaya berlari. Kemudian saya merasa sangat membantu untuk menghafal sutra. Saya sangat beruntung bahwa beberapa teman terbaik saya di olahraga ini adalah penyiar dan tidak malu untuk berbagi tip.”
Beberapa dari teman-teman itu telah menyampaikan beberapa panggilan favorit Paquette, seperti ketika Collmus mengadakan Breeders’ Cup pertama yang diadakan setelah serangan teroris 9/11. Seperti sudah ditakdirkan, kompetisi diadakan di Belmont Park New York, di mana kuda terkenal Tiznow memenangkan Klasik kedua berturut-turut.
“’Tiznow memenangkannya untuk Amerika’ selalu menghangatkan hati saya yang dingin dan hitam,” kata Paquette dari garis akhir yang mengesankan dari Collmus.
Sementara dia berakar untuk olahraga untuk kembali ke Massachusetts suatu hari, untuk saat ini dia benar-benar fokus pada Parx, salah satu dari sedikit trek di Amerika yang menjadi tuan rumah balap langsung setiap minggu sepanjang tahun.
“Dalam banyak hal, itu akan terasa seperti rumah bagi saya karena ada banyak orang dari Suffolk Downs yang telah berakhir di sana,” kata Paquette tentang rumah barunya. “Ini adalah arena pacuan kuda perkotaan yang berlangsung di musim dingin di Pantai Timur, jadi Anda harus tangguh.”
Foto milik Jessica Paquette
